자폐증의 초기 증상, 원인 및 치료 방법에 대해 살펴보겠습니다. 자폐증은 초기에 발견되면 거의 완치에 가깝게 치료한 사례가 꽤 많이 있습니다. 원인은 아직 정확히 밝혀지진 않았지만, 다양한 치료 방법을 통해서 개선된 사례가 많이 연구되고 있습니다. 조기에 발견하여 치료를 시작하는 것이 가장 중요합니다.
자폐증 초기 증상
자폐증은 의사소통 및 사회적 상호 작용 및 행동에 어려움이 있는 장애를 뜻합니다. 경증부터 중증까지 다양한 증상이 있고, 유아기 때도 나타날 수 있는 증상입니다. 하지만 조기에 식별하여 발달하는 데 도움을 준다면 최대한 증상 완화를 할 수 있습니다. 우선 초기 증상으로 상호 작용의 어려움이 있습니다. 자폐증을 가진 아이는 사람과 눈을 맞추거나 상대방의 표정에 반응하는 것에 어려움이 있습니다. 그리고 대화를 통한 의사소통에도 문제가 있습니다. 대부분 혼자 활동하는 것을 선호하며 타인과 상호작용 하는 데 어려움이 있기 때문에 무리를 이루어 사회생활을 원활하게 하지 못합니다. 상대방이 무언가를 요구했을 때 적절하게 반응하지 못할 때도 있습니다. 나아가 비언어적 의사소통에서도 어려움을 겪을 수 있습니다. 이 때문에 초기에는 말을 아예 하지 못하거나 언어 발달이 다른 아이들에 비해 현저하게 느릴 수 있습니다. 이와 반대로 특정 어휘를 계속 반복하는 형태로 표현되는 아이들도 있습니다. 다음으로 특정 행동의 반복입니다. 특정 언어의 반복과 같이 특정 행동을 반복하는 아이들도 있습니다. 어떠한 장난감에 특히 집착한다든지, 신체부위를 반복적으로 움직이는 행위 등이 있습니다. 자폐증 아이들은 감각에 특히 예민하기 때문에 큰 소리에 쉽게 놀랍니다. 혹은 특정 질감이 느껴지는 물건에 대해 과민반응을 하는 경우도 있습니다. 감각적인 문제는 단순히 소리뿐만 아니라 시각, 청각, 후각, 미각 등에서도 나타날 수 있어서 주의 깊게 살펴보는 것이 중요합니다. 다음으로 운동 능력의 느린 발달입니다. 일반적인 아이들보다 운동 능력 발달이 느릴 수 있습니다. 예를 들어서, 기어 다니기, 걷기, 뛰기 등의 능력이 타인보다 다소 느릴 수 있습니다. 소근육 발달에도 문제가 있을 수 있기 때문에 젓가락을 사용한다든지, 연필, 가위 등의 작은 문구류를 쉽게 다룰 수 없는 경우도 있습니다. 마지막으로 정서적인 불안정이 행동으로 드러는 경우입니다. 자폐증 아이들 중 일부는 공격성을 띄거나 자해를 하는 경우도 있습니다. 이러한 공격성이 드러난다면 무리 생활을 하는 데 큰 어려움을 겪으며, 주변 무리와 점점 멀어지게 됩니다. 자연적으로 사회성도 점점 떨어지게 되고, 증상이 심해질 수 있습니다.
원인
안타깝게도 자폐 스펙트럼의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 다만, 여러 가지 사례를 바탕으로 추론만 하고 있을 뿐입니다. 지금까지 추론되고 있는 원인을 살펴보자면, 우선 유전적인 원인이 영향이 가장 크다고 판단하고 있습니다. 유전적인 원인은 크게 90%까지 영향을 미친다고 보고 있으나 아직까지 어떠한 유전 정보가 자폐 스펙트럼을 발생시키는지에 대해서는 아무도 모릅니다. 오히려 여러 유전자의 영향으로 이러한 결과가 나타났을 거라고 지금까지는 추측하고 있습니다. 가족 중 누군가 자폐 스펙트럼을 겪은 적이 있다면, 확률이 훨씬 높아집니다. 두 번째로 환경적인 요인입니다. 특히 음식이 많은 영향을 미칠 수 있는데, 요즘은 간편한 음식들이 굉장히 많이 나왔습니다. 한국의 경우 배달 왕국이라고 불릴 정도로 배달 음식을 많이 먹죠. 배달 음식 자체도 문제가 될 수 있지만, 배달 음식 용기는 다양한 화학물질을 결합하여 만듭니다. 단순히 배달 음식 용기 때문에 그렇다고 볼 수는 없지만 우리는 생활하며 수많은 화학 물질에 노출되어 있습니다. 특히 술이나 담배를 즐기는 사람의 경우 더 쉽게 노출되죠. 이러한 영향으로 태아기에 임산부가 화학 물질에 노출되거나, 임신 중 산모가 감염되거나 분만 과정 혹은 분만 후에 합병증에 의해서 발생할 수도 있다고 추측하고 있습니다. 화학 물질 또한 정확한 원인으로 밝혀지지는 않았지만 영향이 없다고는 볼 수 없습니다. 다음으로 두뇌 발달입니다. 뇌가 발달하는 과정에서 정보를 처리하는 방식에 문제가 발생할 수도 있습니다. 이는 지극히 개인차이로 사회적인 행동을 관장하는 뇌의 영역에서 정상적인 발달이 일어나지 않았을 때를 의미합니다.
치료 방법
자폐증 치료 또한 원인과 같이 정확한 방법은 없습니다. 다만, 3세 이전에 치료를 시작하면 일반인과 같이 회복될 수 있을 확률이 굉장히 높아집니다. 따라서, 집에서 치료를 하기보다는 병원을 통해 반드시 치료를 진행해야 됩니다. 먼저 행동 요법입니다. 복잡한 일련의 과정을 단순하게 나누고 하나를 완료할 때마다 보상을 주는 방식으로 치료를 진행합니다. 여러 가지 행동 유형을 적용하여 시도합니다. 두 번째로 언어 치료입니다. 말하기에 어려움이 있기 때문에 효과적으로 언어를 사용하는 방법을 가르치고, 타인에게 나의 의도를 전달하는 방법, 사회성을 갖춰 행동하는 방법 등을 학습합니다. 다음으로 작업 요법입니다. 작업 치료는 소근육 발달에 초점을 맞춰 진행합니다. 예를 들어서 신발 끈을 묶거나 작은 장난감을 다루기, 단추 채우기 등의 행동에 대해 학습합니다. 다음으로 사회적 기술에 대한 훈련입니다. 또래 타인과 무리 생활을 하는 데 어려움을 겪거나 공격성을 보이는 경우도 있기 때문에 다양한 사회적 기술에 대해 배웁니다. 이를 개선하기 위해서 역할극을 한다거나 그룹 활동에 더 많이 참여하여 사회성을 기릅니다. 이러한 과정을 통해 자연스럽게 사회성을 기르고 타인과 의사소통하는 데 문제가 없도록 치료하는 것입니다. 대체 요법으로 미술이나 음악 요법을 사용하기도 하지만 대부분의 경우 크게 효과가 없는 것으로 보입니다.
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